Ποιες είναι οι πηγές της ενέργειας που χρησιμοποιούμε;

Οι πηγές ενέργειας που χρησιμοποιούμε στη Γη χωρίζονται σε συμβατικές και ανανεώσιμες.

Συμβατικές πηγές ενέργειας ονομάζουμε τα ορυκτά καύσιμα όπως το πετρέλαιο, το φυσικό αέριο, τους γαιάνθρακες, αλλά και τα πυρηνικά καύσιμα, που συνήθως περιέχουν ουράνιο.

Ενώ έχουμε αναπτύξει πολλές μεθόδους αξιοποίησης τους, έχουν κάποια βασικά μειονεκτήματα:

• Ρυπαίνουν την ατμόσφαιρα 
• Κάποια στιγμή θα εξαντληθούν 
• Στην περίπτωση των πυρηνικών καυσίμων, τα πυρηνικά απόβλητα είναι εξαιρετικά επικίνδυνα 

Ανανεώσιμες πηγές ενέργειας είναι αυτές που θεωρούνται ανεξάντλητες. Μερικά παραδείγματα είναι ο Ήλιος (ηλιακή ενέργεια), το νερό (υδροηλεκτρική ενέργεια), το υδρογόνο, ο άνεμος (αιολική ενέργεια) τα υπόγεια πετρώματα που έχουν υψηλές θερμοκρασίες (γεωθερμική ενέργεια).

Για παράδειγμα, αρκετές ηλεκτρικές γεννήτριες ενεργοποιούνται από τις δυνάμεις που τους ασκεί κινούμενο νερό. Στα λεγόμενα υδροηλεκτρικά εργοστάσια το νερό (συνήθως μίας λίμνης) περνά μέσα από το φράγμα, και προκαλεί την περιστροφή τμημάτων μίας ηλεκτρογεννήτριας, η οποία αξιοποιεί αυτή την κίνηση για να μετατρέψει την κινητική ενέργεια σε ηλεκτρική.

Με αυτό τον τρόπο, 5000 λίτρα νερού κινούμενου με ταχύτητα 20μας παρέχουν ενέργεια περίπου ίση με την καύση μισού λίτρου πετρελαίου.

Με αντίστοιχο τρόπο, οι ανεμογεννήτριες που έχουμε σε αιολικά πάρκα μετατρέπουν την κινητική ενέργεια που τους μεταφέρεται από τον άνεμο σε ηλεκτρική.

Οι ανανεώσιμες πηγές ενέργειας είναι χρήσιμες καθώς δεν ρυπαίνουν την ατμόσφαιρα, και δεν κινδυνεύουν να εξαντληθούν. Ωστόσο, τα αντίστοιχα εργοστάσια είναι συχνά ακριβά στην κατασκευή, και χρειάζονται μεγάλες εκτάσεις γης για να λειτουργούν σωστά.